Søkemotor-professor Halaas får ærespris

Hvert år deler styret for Norges Tekniske Vitenskapsakademi, NTVA, ut æresprisen til personer som på en framragende måte har utviklet ny teknologi til beste for det norske samfunn og utviklingen av norsk næringsliv.

Startet børskometen Fast

Arne Halaas (70), er professor i datateknikk og har vært ansatt ved NTNU siden 1972. Fagområdet hans er «algoritmer og datastrukturer». Han var tidlig interessert i å implementere søkealgoritmer direkte i silisium og er en pioner på dette feltet i Norge. Dette har også gitt ham en plass blant de norske forskerne som har størst kommersiell suksess. Det skjedde via eierandelen i søkemotorselskapet Fast, som han tok opp lån for å være med å starte i 1997.

Selskapet ble en av de heteste børskometene da dot.com-bølgen red landet, og Halaas lånefinansierte eierandel var på et tidspunkt verdt mange titalls millioner kroner. Med sin frittalende og liketille væremåte var Halaas et yndet medieobjekt på den tida, og det ble mange oppslag av typen "Bruker professorlønna til å betale skatt". Aksjene overlot han etterhvert til barna. Fra 1997 til 2002 virket professoren som Chief Scientist på deltid i selskapet.

Enorm utvikling

I juli 2007 ble selskapet priset til 3,5 milliarder kroner på Oslo Børs. Et halvår senere ble selskapet solgt til Microsoft for 6,6 milliarder kroner.

- En trist dag, sa Halaas til Universitetsavisa den gangen, og beklaget seg over at selskapet ble solgt til utlandet før det hadde rukket å bygge seg skikkelig opp.

Professoren var tidlig ute med arbeidet som lå til grunn for AllTheWeb, som var søkemotoren fra Fast. AllTheWeb var ledende sammenliknet med Google i tidlig fase som konkurrenter på starten av 2000-tallet. AllTheWeb ble kjøpt opp av Yahoo i 2003. I dag, 11 år senere, er Yahoo fortsatt i Trondheim og fortsatt i vekst med om lag 40 ingeniører som leverer søketeknologi som brukes av Yahoo sine 12000 ansatte for å lage løsninger for over 800 millioner brukere over hele verden. Microsoft har også beholdt en utviklingsavdeling i Trondheim.

Mange av studentene til Arne Halaas er i dag professorer, seriegründere eller bedriftsledere.

Rollemodell for mange

- Han har som professor ved institutt for datateknikk på NTNU vært sentral i utviklingen av et studie- og forskningsmiljø som er kjent langt utenfor landets grenser, og har som serie-entreprenør vært en rollemodell for utallige studenter ved NTNU, heter det i en kunngjøring fra NTVA.

Prisen ble første gang delt ut i 2008. Den første prisvinneren var Yngvar Gundro Lundh som fikk den for sin deltakelse i utviklingen av Internett. I fjor gikk den til Hans Christen Rønnevik, letesjef i oljeselskapet Lundin. Han ble hedret for sin rolle i utviklingen av en ny letemodell som blant annet har førte til funnet av Johan Sverdrup-feltet i Nordsjøen.

Arne Halaas vi motta prisen på Lerchendal gård i forbindelse med NTVA Teknologiforum 11. september.