Nobelprisen i medisin til japansk forsker

– Det er en stor ære, og ikke noe jeg hadde ventet meg, sier Ohsumi, som befant seg på laboratoriet sitt i Tokyo i Japan under offentliggjøringen, til Sveriges Radio

Den 71-årige japanske forskeren ble født i Fukuoka, og fikk sin doktorgrad ved universitetet i Tokyo i 1974. Siden 2009 har han arbeidet ved Tokyos teknologiske institutt.

Ohsumi er den 107. vinneren av nobelprisen innen medisin eller fysiologi. Han ble hedret for sine «fantastiske eksperimenter» på 90-tallet innen autofagi, maskineriet som driver resirkuleringen av cellekomponenter.

Japaneren gjennomførte eksperimenter på gjær for å identifisere genene som styrer cellenedbryting- og gjenoppbygging. Senere påviste han lignende mekanismer i menneskekroppens celler.

– Åpnet døren

Autofagi, eller «selvspising», har vært et kjent konsept innen medisinsk forskning i mer enn 50 år, men viktigheten av mekanismen har ikke vært kjent før Ohsumis gjennombrudd, ifølge nobelkomiteen.

– Hans oppdagelser åpnet døren for forståelsen av den fundamentale rollen autofagi spiller i flere fysiologiske prosesser, heter det i nobelkomiteens uttalelse.

Særlig er det lagt vekt på Ohsumis arbeid med å åpne dørene for viktig forskning som pågår i dag.

– Forskning med det mål å lage medisiner som kan styre autofagiens rolle i ulike sykdommer har eksplodert den siste tiden, uttaler komiteen videre.

Kreft og aldring

Forstyrrelser i autofagien kan blant annet føre til cellemutasjon, som videre kan føre til kreft. Autofagi er også knyttet til alderdom.

Under alderdomsprosessen beskytter autofagi kroppens celler gjennom å eliminere skadde eller forbrukte proteiner.

Nedsatt autofagisk funksjon knyttes derfor også til alderdomsrelaterte sykdommer som Alzheimers og diabetes type 2. Dette var det ifølge Ohsumi selv lite forskning på tidligere.

– Mitt motto er å gjøre det andre ikke vil gjøre. Jeg syns cellenedbrytning er veldig interessant, og det var der det hele begynte. Dette var ikke noe som fikk særlig mye oppmerksomhet tidligere, men nå fokuseres det i større grad på det, sier Ohsumi til Japans nasjonale kringkaster NHK.

Første i rekken av nobelpriser

I tillegg til prisen mottar Ohsumi 8 millioner svenske kroner. Prisen deles ut i desember.

I løpet av de kommende 11 dagene offentliggjøres også prismottakerne innen fysikk, kjemi, litteratur, fred og økonomi.

Tirsdag og onsdag blir mottakerne innen henholdsvis fysikk og kjemi offentliggjort, mens litteraturprisen egentlig skulle vært offentliggjort torsdag. Av praktiske grunner er den imidlertid utsatt til torsdag 13. oktober. Fredsprisen offentliggjøres fredag, mens økonomiprisen ikke blir offentliggjort før mandag.

Hver pris består i tillegg til pengene av en medalje, samt et spesialdesignet personlig diplom.