Nuria løste «umulig» problem. Det kan bli en milliardindustri
NTNU-professor og Seram Coatings-gründer Nuria Espallargas vil revolusjonere et marked på flere milliarder euro.
- Hvis vi tar en liten bit av markedet, kan dette blir stort. Markedet var på 7 milliarder euro i 2011, sier Nuria Espallargas. Her i samtale med direktøre Anita Krohn Traaseth i Innovasjon Norge like før Espallargas ble kåret til «Female entrepreneur 2017» under teknologikonferansen Technoport.KRISTOFFER FURBERG
Seram Coatings første produkt, ThermaSic, er snart klart for markedet.Erik Børseth/NTNU Discovery
Termisk sprøyting av silisiumkarbid er først mulig når man greier å gi det et smeltepunkt, og hindre at det går rett fra fast form til gass.Seram Coatings
Slitasje og rust er et problem i industrien. Et av verdens hardeste og mest slitesterke stoffer, silisiumkarbid, kan løse problemet, men for at det skal være mulig må stoffet kunne sprøytes. Problemet som har fått industrien til å klø seg i hodet i en årrekke er at silisiumkarbid ikke har noe smeltepunkt, men går direkte fra fast stoff til gass.
Som ph.d.-student i Barcelona fant Nuria Epsallargas ut at hun ville løse problemet. 10 år senere er produktet snart klart for markedet.
- Hvordan har dere løst dette?
- Det er jo det som er hemmeligheten, sier Espallargas og ler.
- Vi har utviklet en kjemisk prosess som beskytter silisiumkarbid, slik at den ikke går til gassfasen, fortsetter hun.
7 milliarder euro
- Ideen var at noen skulle og måtte løse dette problemet. Etter å ha flyttet til Trondheim for å bli førsteamanuensis ved NTNU, skulle jeg ansette min første ph.d.-student. Én av søkerne hadde den riktige bakgrunnen. Da tenkte jeg at jeg måtte ta sjansen, sier 37-åringen.
Søkeren kom fra Indonesia og heter Fahmi Mubarok. Espallargas forteller at de jobbet døgnet rundt i oppstarten. I 2014 ble selskapet opprettet, og nå er foruten Epsallargas og Mubarok, også NTNU og syv private investorer blant eierne.
Den spanske NTNU-professoren forteller at det globale markedet for termisk sprøyting var på 7 milliarder euro i 2011.
- Hvis vi tar en liten bit av markedet, kan dette blir stort. Jeg tenker ikke på det slik at vi skal bli millionærer, men hvis vi viser fagfeltet at det er mulig å tenke annerledes - at ingenting er umulig - da er jeg fornøyd. Jeg håper vi kan etablere en ny industri, og skape arbeidsplasser.
Det er det man trenger i dag, sier forskeren.
- Til en viss grad i Norge på grunn av oljekrisen, men i enda større grad i Europa, som er i en krise med tanke på arbeidsplasser. Spesielt i Spania, der jeg kommer fra. Vi kan ikke produsere alt i Kina hele tiden. Vi må utvikle nye industrier i Europa også, sier Epsallargas.
Vil ha hovedsete i Trondheim
Hovedkvarteret til Seram Coatings er i Trondheim, og der skal det fortsette å være. Det første produktet, ThermaSic, skal også produseres her.
- Når vi trenger å vokse, får vi se hvor vi skal være plassert. Men hovedkvarteret skal være i Trondheim. Vi har også etablert en søsterbedrift i Nederland, med en salgsrepresentant. Det gir oss mulighet til å bevege oss litt enklere på det europeiske markedet. Strategimessig må man være til stede flere plasser.
Espallargas er fortsatt professor ved NTNU, men jobber kun i en 20-prosentstilling. Hun har fått permisjon i «minst et par år» for å utvikle Seram Coatings videre.
- Det var nå eller aldri. Jeg har vært i akademia hele tiden. Man må se ting utenfor akademia for å få det til. For oss har dette blitt til ved at NTNU TTO (Technology transfer, journ. anm.) har hjulpet oss med å finne koblingen mellom det som foregår på universitetet og det som foregår utenfor.
- Hvorfor måtte du til NTNU?
- Jeg var doktorgradsstipendiat i Barcelona. Universitetene i de store klassiske landene, som Spania og Tyskland, er ikke fleksible. Har du en eldre veileder, er det gjerne slik at du får tildelt en idé og et tema du må følge. Da får du ikke mulighet til å følge dine egne ideer. Da jeg flyttet til Norge ønsket jeg å se hvordan det fungerer i andre land.
Spania har 50 millioner innbyggere, Norge 5. Det har spilt en rolle, ifølge Espallargas.
- Jeg mener det gir større fleksibilitet når det er færre mennesker i et land. Jeg sa til meg selv, at hvis jeg blir professor, skal jeg aldri si «følg den retningen». Stipendiatene skal selvfølgelig få et tema, men man må ha fleksibilitet og et åpent sinn.
Fortsetter så lenge det er gøy
- Blir du ved NTNU dersom millionene begynner å renne inn?
- Det spørsmålet har jeg stilt meg selv flere ganger. Jeg liker ikke å legge for mye planer. Jeg liker å være fri. Hvis jeg synes dette fortsatt er gøy, skal jeg fortsette med det. Jeg følger det jeg synes er gøy, og det som gjør at jeg er fornøyd med meg selv. Hvis det ikke er gøy lengre, er det bare å glemme det.
Espallargas forteller at det var svært vanskelig å finne et navn til bedriften. Coatings er rett og slett slitasjebelegg, mens Seram er dels avledet av «Ceramic» og en oppkalling etter det indonesiske øya Seram.
ThermaSic lanseres i sommer. Patentprosessen startet allerede i 2012. De siste årene har gått med til testing og utvikling av det som nå er et ferdig produkt.
- Jeg håper det gir verdi til bedriftene som venter på produktet. Det skal gi lengre levetid for komponenter. Vi ønsker å bli neste generasjon av belegg. Vi ønsker å være der når den neste generasjonen komponenter og maskiner kommer ut i markedet, sier Espallargas.
Hun forteller at det brukes mange forskjellige typer prosesser, materialer og belegg i dag, og at ThermaSic slett ikke løser alle problemer når det gjelder beleggteknologi.
- Men vi synes noen av beleggene som benyttes i dag kan erstattes. Det vil gi bedre verdi til komponentene, sier hun.
I første omgang er komponentene fly- og gassturbiner og deler av disse. ThermaSic er designet for å beskytte under temperaturer på 1000 grader. Det sprøytbare silisiumkarbidlaget skal sørge for at materialene ikke ødelegges som følge av den ekstreme temperaturen og påkjenningen.
- I tillegg til å gi større varmeresistans, har vi et material som er ganske lett. Vi kan faktisk spare 500 kg per turbin. Det betyr mye når det gjelder for både forbruk av drivstoff og CO2-utslipp. Vi er også mer miljøvennlige. Både på grunn av vektbesparelsen, men også på grunn av at mer enn 70 prosent av materialet er silisiumkarbid. Det lages jo av sand. Hvis du bare kaster det i naturen, blir det sand igjen, sier Espallargas.
- Det er oss unge som må forandre verden
Samtidig som Seram coatings jobbet med ThermaSic søkte de i fjor sommer på patent nummer to. Den er også basert på silisiumkarbid, men kan brukes på andre industrikomponenter enn fly.
- Vi skal ikke stoppe der. Vi tenker allerede på produkt nummer tre, forteller gründeren, som en rekke ganger fikk beskjed om at det var umulig å gjøre silisiumkarbid sprøytbart.
- Det er ikke noe som er veldig spesielt med vårt produkt, det er bare at vi har tenkt riktig. Vi hadde en idé som fungerte, og vi har jobbet veldig hardt. Når viktige personer sier at dette ikke er mulig, og dere kan ikke lykkes, da får jeg ekstra lyst til å få det til. De jobber i store bedrifter og har vært i markedet i årtier, men når de blir store evner de ikke å tenke annerledes. De følger bare sitt spor og en oppskrift som har fungert. Det må være de unge, og ansatte ved universitetene, som endrer verden. De som sitter i store, tunge bedrifter har vanskelig for å tenke annerledes og innovativt. Det er det vi som kommer utenfra som må gjøre, sier Nuria Espallargas.
