Han frykter Trumps plan for å hvitvaske Smithsonian-museet

Fakta

Akademia under Trump

Vil USAs demokratiske institusjoner overleve Trump? 

Mens uroen brer seg gjør forskere og forelesere ved universitetene hva de kan for å holde aktivitetsnivået gående på ordinært vis. I laboratorier og auditorier er det business as usual. Men forstyrrelsene øker på. Hva tenker faculty om sin situasjon, nå, i den nære framtid og på lengre sikt? Hvordan har studentene det?

I en artikkelserie finansiert av stiftelsen Fritt Ord besøker Universitetsavisa og Uniforum en rekke universiteter i USA denne høsten. Vi rapporterer fra situasjonen slik den erfares fra bakkenivå.

This article has been published in both Norwegian and English. You can find the English version here.

Early er tidligere assisterende sekretær for utdanning og offentlig tjeneste ved Smithsonian Institution. Han har også vært fungerende direktør for Smithsonian Anacostia Neighborhood Museum, i et historisk afroamerikansk lokalsamfunn i Washington D.C.

National Museum of African American History and Culture (NMAAHC) er en av Smithsonians kronjuveler på National Mall, det brede grøntområdet mellom Washington Monument og Kongressen. 

The Mall regnes som nasjonens kollektive hukommelse. NMAAHC, et av Smithsonians nyeste museer og bredt anerkjent som et arkitektonisk mesterverk, ligger nærmest monumentet som hedrer landets grunnlegger, George Washington.

Besøksreisen i det afro-amerikanske museet begynner bokstavelig talt under jorden, i nederste etasje, der historien om afrikansk slaveri starter. Besøkende går gjennom rekonstruerte skipsrom der slaver ble holdt fanget under overfarten over Atlanteren. 

Herfra utspiller en 500 år lang historie seg, både kronologisk og tematisk, og ender med president Barack Obama. Det er en reise som ikke etterlater noen uberørt.

Museene som bekreftende institusjoner

Under den konseptuelle oppbyggingen av NMAAHC hadde Early som assisterende sekretær ansvar for å fremme og organisere rekruttering og deltakelse på tvers av Smithsonian-museene. Han arbeidet da for å sikre kulturelt demokrati og inkludering av historisk ekskluderte grupper. 

Nå, 78 år gammel og oppvokst på et universitetscampus i Florida, griper han ordet med autoriteten til en mann som har tilbrakt et liv i skjæringspunktet mellom kunst, utdanning og aktivisme.

- Museer er bekreftende institusjoner, forklarer han.

- De er mer populære enn universiteter. De er generelt tilgjengelige – og på mange måter mer innflytelsesrike når det gjelder å forme ideer på et bredt nivå. Universiteter underviser ut fra fagdisipliner, der de trener studenter i dyp kunnskap og spesialisert terminologi. Museene, derimot, snakker direkte til publikum.

Han peker på et velkjent eksempel.

Fakta

James Counts Early

• Aktivist og kulturarvsekspert: Langvarig aktivist og tidligere direktør for kulturarvspolitikk ved Smithsonians Center for Folklife and Cultural Heritage.
• Roller i Smithsonian: Har hatt en rekke stillinger i Smithsonian, blant annet som Assistant Provost for Educational and Cultural Programs og Director of Cultural Studies and Communication.
• Kulturelt og politisk arbeid: Har deltatt i prosjekter som Martin Luther King Documentation Project, og har vært styremedlem i organisasjoner som TransAfrica Forum. Han har også vært en tydelig forkjemper for forbedrede relasjoner mellom Cuba og USA.

- Disse institusjonene driver med objektbasert læring. Du tar et objekt, en sko fra Holocaust-museet, og forteller historier ut fra det, sier Early.

For ham var borgerrettsbevegelsen en bevegelse for bekreftelse, for retten til å bli sett som fullverdige borgere og hele mennesker.

NMAACH fremst i skuddlinjen

- Universiteter spiller en tilsvarende rolle, men på en annen måte, legger han til.

Men ettersom universitetene nå blir utsatt for angrep, der kunnskap, fakta og teori står under press, gjelder det samme for landets store museer.

- Smithsonian er kjent for museene sine, sier han.

- Men historisk sett er det en vitenskapelig institusjon – som Smithsonian Environmental Center i Panama, og lignende.

Det første museet i skuddlinjen er Smithsonians afroamerikanske museum. Lindsey Halligan, tidligere spesialassistent for president Donald Trump, gikk hardt ut mot Smithsonian for å «overfremheve» slaveriet og mente at museet heller burde vektlegge «hvor langt vi har kommet siden slaveriet».

Et museum som mottar mer enn 70 prosent av budsjettet sitt fra staten, hevdet hun, «bør ikke være et laboratorium for politiske eksperimenter». Halligan har siden kunngjort en omfattende intern gjennomgang av utvalgte Smithsonian-museer og utstillinger. NMAAHC er uttrykkelig nevnt.

- Dette museet går tilbake til borgerkrigen, til afroamerikanere som ønsket et monumentalt uttrykk, et slags «meg også», sier Early.

- Vi ønsket også å bli bekreftet.

Tror målet er kontroll over styret

Det «svarte spørsmålet», insisterer han, er sentralt for det var det borgerkrigen handlet om.

- Dette er der hvit hudprivilegium, selv blant fattige hvite som tror de er bedre, kommer inn. Borgerkrigen er ikke over, den blir gjenopplivet. «Ta tilbake Amerika», Make America White Again, det er det dette egentlig handler om.

For Early er angrepet på NMAAHC bare første trekk.

- Dette rasialiserte angrepet på det afroamerikanske museet er et frontalangrep som vil forplante seg horisontalt – til hele institusjonen, advarer han.

Smithsonian er ifølge loven «eid av det amerikanske folk» og forvaltes på deres vegne (se faktaboks). Likevel mener Early at Trump forbereder et kupp i styret, likt det han har forsøkt mot Federal Reserve.

- Jeg møtte Lonnie Bunch, Smithsonian-sekretæren, for noen dager siden, sier Early.

- Han er naboen min; vi går tilbake til da vi begge startet ved Anacostia Smithsonian. Det afroamerikanske samfunnet må være rede til å forsvare hans solide lederskap for hele Smithsonian-institusjonen, for i løpet av de neste månedene vil Trump kunne utnevne nok kongressmedlemmer til å sikre flertall i styret. Hvis det skjer, advarer Early, vil veien mot hvitvasking av historien ligge åpen.

Kultur og historie i hjertet av MAGA

Kultur og historie, hevder Early, er sentrale i MAGA-prosjektet.

- Hvis vi forstår kultur slik jeg gjør – som sosialiserte måter å vite og handle på – så kommer ikke kultur fra genene dine, hudfargen, nesens form eller hårets tekstur. Dette er ting vi tillegger verdi, og det er hva kultur handler om: hvordan vi tillegger verdi. MAGA-bevegelsen tillegger verdi til å være hvit, europeisk avstamning, fundamentalistisk kristen, antiinnvandrer, anti-farget, kvinnefiendtlig og homofob – menn over kvinner, ifølge Guds vilje. Dette er de kulturelle verdiene de forsøker å reinstitusjonalisere.

Etter hvert som stemningen blir mer urolig, kjøper flere våpen. Det psykiske presset øker, sier han; angsten sprer seg. I det siste har flere av Earlys hvite venner ringt ham bare for å forsikre seg om at han har det bra.

- «Jeg er bekymret for deg», sier de. Jeg spør hvorfor. De svarer: «Profilen din er ganske høy.» For noen måneder siden var kona mi og jeg på middag hos venner - en tidligere kollega fra Smithsonian. Jeg fortalte henne: Jeg sitter på verandaen med kaffen min, og jeg blir litt urolig. Jeg vet aldri når en SUV kan kjøre opp, og noen kommer for å dra meg bort for noe jeg har sagt på Facebook.

- Frykter du for din personlige sikkerhet?

- Nei, jeg frykter ikke for sikkerheten min, sier James Early.

- Men jeg er engstelig for at frihetene mine kan bli begrenset, at de kan bli tatt fra meg.