Felles forskning på asbest-relatert kreft

REISEBREV: NTNU har i lengre tid tatt imot studenter fra Kina, men få har reist motsatt vei, spesielt innen biomedisinske fag. Kina, definert som et utviklingsland av mange, har de siste årene gjort seg bemerket i verden gjennom en rivende økonomisk vekst og utvikling innen vitenskap og teknologi.

Ut av fattigdom

Dette mest folkerike landet i verden, har greid å løfte titalls, kanskje hundretalls millioner mennesker fra fattigdom, bygd en fantastisk infrastruktur for transport og modernisert sine byer. Men veien er ennå lang til det samfunnet som folk her kunne ønske seg. Det er store deler av befolkningen som fortsatt lever fra hånd til munn. Det gjelder bønder og arbeidere spesielt i de rurale områder av Kina, mot vest. I den kommende femårsplanen som ble vedtatt nettopp (2011-2015) er det også et alvorlig fokus på fordeling av rikdom, at utdanning og helsevesen skal være likt tilgjengelig for alle, og økt satsing på innovasjon innen vitenskap og teknologi. Arbeidsrelaterte sykdommer er en del av denne rivende utviklingen.

Asbestrelatert kreft fortsatt økende

Denne lille introduksjonen er bakteppet for et samarbeidprosjekt mellom Institutt for kreftforskning og molekylær medisin (IKM), Det Medisinske Fakultet ved NTNU og Nanjing Medical University (NMU) som startet høsten 2010.

Undertegnede er kreftspesialist og har arbeidet med pasienter og forsket på asbest-relatert kreft, det vil si lungekreft og mesotheliom, brysthinnekreft siden 2003. Latenstiden fra asbesteksposisjon er 10-60 år [1]. Asbestrelatert kreft er fortsatt økende i vestlige land, til tross for forbud mot bruk av asbest på 1980-tallet.

Nyttig for nanoforskningen

Et poeng som mange ikke tenker på er at nano-materialer, som er mer og mer i bruk, kan ha samme egenskaper som asbestfibre. Ny forskning peker på viktigheten av å lære av asbesthistorien og være tidlig ute med forskning på dette området [2]. I Kina produseres og brukes fortsatt asbest, og det er forventet at mesotheliom og lungekreft vil øke i nær fremtid. Disse sykdommene har også en svært dårlig prognose, og ny kunnskap er sårt tiltrengt. Det har vært relativt lite forskning på mesotheliom i Kina, og et samarbeidsprosjekt ville kunne bidra til mye god forskning og kunnskap for begge sider.

Nanjing = sør-hovedstad

I samarbeide med IKM, professor Duan Chen og professor Hans Krokan, har vi etablert kontakt med et av mest kjente universiteter i Kina, NMU, i sentrum av den gamle hovedstaden Nanjing (Sør-hovedstaden, Nan=sør, jing=hovedstad, Beijing er Nord-hovedstaden, Bei=nord).

Nanjing har 7-8 millioner innbyggere, ligger omtrent 400 km nord-vest for Shanghai, Jiangsu Province, ved elven Yangtse. Det er en stor universitetsby med 430 000 studenter, 48 universiteter og høyskoler samt 600 forskningsinstitutter. På NMU uteksamineres det hvert år omtrent 1000 medisinstudenter og 100 phd-studenter. Etter endt studium er det nå nesten obligatorisk å ta en master eller phd, for å kunne hevde seg i konkurransen om jobbene. Alle masterstudenter skal publisere et arbeide i et peer reviewed tidsskrift, og phd-studentene må publisere minst tre arbeider i internasjonale tidsskrifter.

Rutinerte og samkjørte

Mine samarbeidspartnere er professor Jianwei Zhou, leder ved Laboratory of Molecular Biology and Toxicology, School of Public Health, med post-graduate-studenter innen miljø og kreft og thorax-kirurgisk avdeling ved universitetssykehuset, ved professor Yijian Chen. Det er generelt et høyt nivå både på klinikken og på forskningen, og en stor andel av professorene er utdannet i USA, samt noen i Sverige, Frankrike og Tyskland. Jeg har vært med på operasjonstuene og operasjonsteamene er meget rutinerte og samkjørte, moderne kikkhullskirurgi er veletablert ved for eksempel lungekreft og spiserørskreft. Det gjøres både hjerte- og hjerte-lungetransplantasjoner samt at det er en stor aktivitet med operasjon av medfødte hjertefeil.

School of Public Health har følgende underavdelinger; miljø og arbeidsmedisin, toksikologi, epidemiologi og statistikk, mat-ernæring-matsikkerhet (food safety), generell laboratorieavdeling, som kalles Teaching Centre, samt bio-hazard laboratorium. De utdanner Public Health spesialister, driver forskning og utvikling, kontrollvirksomhet og analyser for hele Jiangsu Province med sine 80 millioner innbyggere.

Strammere lovverk mot asbest

Det arbeides mye med opplæring av små og store bedrifter innen helse-miljø og sikkerhet, samt kontrollvirksomhet. Denne enheten kan gi pålegg om å forbedre forholdene ved en bedrift, hvis ikke det skjer innen et visst tidsrom kan bedriften bli stengt. De siste 8 årene har lovverket blitt strammet inn og bare det siste året er for eksempel 148 bedrifter, blant dem også asbest-produktbedrifter, blitt stengt bare Jiangsu provinsen.

Forskningen som gjøres de siste årene er også av høy kvalitet, med mange publikasjoner i de beste internasjonale tidsskrifter. Arbeidsmedisin har fokusert på kull-gruvearbeidere med lungesykdommer grunnet inhalasjon av kullstøv samt mage-, spiserørs-, blære- og lungekreft som er relatert til miljøpåvirkninger. High-throughput molekylære analyser, der tusenvis av gener undersøkes samtidig, er mye brukt også her, og man ser på genetiske assosiasjoner til de ulike sykdommene samt de molekylære mekanismene som ligger bak.

2433 dødsulykker

Statistikken fra avdelingen som professor i arbeidsmedisin Dr. Chunhui Ni leder, viser at 80 prosent av yrkesrelatert sykdom er pneumokonioser, der 40 prosent er kullverks arbeider- pneumokoniose og 40 prosent silikose. De resterende 20 prosent er diverse som asbestose, kreft, forgiftninger og hørselstap. Hun presiserer at det sikkert er store mørketall, også for psykisk sykdom relatert til vanskelige arbeidsforhold. Siden 1990, har situasjonen gradvis blitt bedre, men for eksempel er tallet på dødsulykker i kullgruver bare redusert fra 4746 til 2433 de siste 5 år (China Daily, 26.feb.2011).

Samler inn biologisk materiale

Prosjektet, som er kalt Nanjing Meso-Lung-Project er en videreføring av vår forskning gjort ved NTNU de siste årene. Man forsøker å kartlegge molekylære forandringer asbest-relatert kreft som mesotheliom og lungekreft med mål om å oppdage gensignaturer og signalveier som vil kunne lede til en bedre behandling og oppdage svulster på et tidligere stadium [3,4,5]. I Kina er det potensielt svært mange pasienter som lider av asbestassosiert kreft, og innsamling av biologisk materiale er den viktigste kilden til den typen analyser og kunnskap. Dette samarbeidet er nå etablert med NMU, to universitetssykehus og to regionsykehus. Studieprotokollen er godkjent av etisk komité ved de respektive avdelinger og alle pasientene må få muntlig og skriftlig informasjon, fylle ut samtykkeskjema og blir så intervjuet om sin helse og yrkeshistorie. Vevs- og blodprøvene lagres i universitetssykehusets biobank, som allerede har tusenvis av prøver, samlet inn over en årrekke. De første indikasjonene er at over 10 prosent av lungekrefttilfellene vi har sett her er yrkesmessig asbesteksponert, og sannsynligvis er det også her mørketall.

Ingen beskyttelse mot asbest

Mesotheliom ikke er en vanlig sykdom (ca 2/100 000 i Norge), og vi fant at det i Norge er store regionale forskjeller som skyldes at eksposisjon er ulik geografisk, men også at mange arbeidere flytter på seg og at sykdommen ikke diagnostiseres, spesielt ikke på distriktssykehus. I Kina har vi funnet en opphopning av mesotheliomer i en mindre by i sør, der en stor andel kvinner har fått sykdommen. Undertegnede besøkte en av de mange små bedriftene som produserer asbesttråd i en forstad til Yuyao, og sønn til en bedriftseier fortalte at det var så og si bare kvinner som spant asbesttråd. Asbestgarn hang til tørk ute i landsbyen der barna lekte, og ingen av arbeiderne jeg så brukte noen beskyttelse (se bilder). Det er etablert et samarbeide med dette sykehuset.

Tester ny kombinasjon av cellegift

Den andre delen av prosjektet foregår ved NMU laboratoriet, der mesotheliom lungekreft og magekreft-cellelinjer testes med en ny kombinasjon av cellegift og hemmere av DNA-reparasjon. Dette vil kunne gjøre cellegiften mer effektiv, og molekylære analyser gjøres også her for å verifisere de molekylære endringene og signalveiene som er involvert. Disse analysene er i gang allerede og de første resultater forventes iløpet av kort tid (se bilde).

Livlige diskusjoner

I løpet av de nesten fire månedene i Nanjing har jeg møtt stor imøtekommenhet og samarbeidsvilje ved universitet og sykehus. De etiske prinsipper vi legger til grunn for forskning er ved NMU de samme som hos oss, slik at det ikke er et problem. Forskjellene mellom våre kulturer og vår historie er ikke noe hinder for livlige diskusjoner om både ideologi og politikk. Professor Zhou og hans post-graduate-studenter er meget hyggelige og det sosiale er veldig bra (se bilde). Vi blir ofte invitert til å spise sammen og blir inkludert i sosiale arrangementer (se bilde). Mitt inntrykk av miljøet og aktiviteten her er at det er høyst kompatibelt med aktiviteten ved NTNU og at potensialet for å videreutvikle et samarbeide er stort. Kinesiske studenter og post-doc som nå ofte drar til USA kunne like gjerne komme til NTNU. Likeså vil det være viktig å satse på å få norske post-graduate-studenter og gjesteforskere til Kina i et slikt samarbeide, da vi kan ha mye å lære av våre kolleger på denne siden av kloden. Det er viktig å vende blikket østover, og tiden er absolutt moden.

Oluf Dimitri Røe,

Onkolog/forsker, Institutt for kreftforskning og molekylær medisin ved NTNU og

Laboratory of Molecular Biology and Toxicology, School of Public Health, Nanjing Medical University

Fotnoter:

1. Robinson BW, Musk AW, Lake RA (2005) Malignant mesothelioma. Lancet 366: 397-408.

2. Donaldson K, Murphy F, Schinwald A, Duffin R, Poland CA (2011) Identifying the pulmonary hazard of high aspect ratio nanoparticles to enable their safety-by-design. Nanomedicine (Lond) 6: 143-156.

3. Roe OD, Anderssen E, Helge E, Pettersen CH, Olsen KS, et al. (2009) Genome-wide profile of pleural mesothelioma versus parietal and visceral pleura: the emerging gene portrait of the mesothelioma phenotype. PLoS One 4: e6554.

4. Roe OD, Anderssen E, Sandeck H, Christensen T, Larsson E, et al. (2010) Malignant pleural mesothelioma: genome-wide expression patterns reflecting general resistance mechanisms and a proposal of novel targets. Lung Cancer 67: 57-68.

5. Roe OD, Creaney J, Lundgren S, Larsson E, Sandeck H, et al. (2008) Mesothelin-related predictive and prognostic factors in malignant mesothelioma: a nested case-control study. Lung Cancer 61: 235-243.